Qué es la barrera de vapor y cómo se utiliza

Si te has planteado reformar tu casa, cambiar las ventanas o aislar el tejado, seguro que te has topado con el concepto de “barrera de vapor”. Es uno de esos términos que parecen menores hasta que alguien, generalmente el albañil o el arquitecto, te pregunta: “¿Aquí quieres barrera de vapor o no?” Y claro, ahí es cuando surgen las dudas.

La barrera de vapor es una lámina, normalmente de polietileno o similar, diseñada para impedir el paso del vapor de agua desde el interior de la vivienda hacia el aislamiento o la estructura del edificio. Su función es sencilla pero crucial: evitar que el vapor generado dentro de la casa (por duchas, cocinas, respiración, etc.) traspase los muros o techos y condense dentro del material aislante o la estructura. Si esto ocurre, aparece la temida humedad, con todo lo que eso implica: moho, degradación de materiales, pérdida de eficiencia térmica y, a la larga, reformas costosas.

Cuándo es necesario instalar una barrera de vapor

No en todos los casos se debe instalar una barrera de vapor. La decisión depende del clima, el tipo de edificio y el uso del espacio. En zonas con inviernos fríos y húmedos, donde el interior de la vivienda suele estar mucho más caliente y seco que el exterior, la diferencia de presión de vapor “empuja” la humedad hacia fuera. Aquí, una barrera de vapor es fundamental en muros exteriores y techos, especialmente si hay aislamiento en medio.

En cambio, en climas cálidos y húmedos como el litoral andaluz, la dinámica puede invertirse, y una barrera de vapor mal colocada puede generar más problemas que soluciones. Por eso, no existe una receta universal: siempre hay que estudiar el caso concreto.

Dónde se coloca la barrera de vapor

La ubicación de la barrera de vapor es casi tan importante como el propio material. Siempre debe ir en el lado “cálido” del aislamiento, es decir, en el interior de la vivienda, justo antes del aislamiento y detrás del acabado interior (pladur, madera, pintura, etc.). Así, el vapor generado dentro de la casa se encuentra con la barrera antes de llegar al aislamiento y no puede atravesarlo.

Un ejemplo típico: al aislar un tejado en Madrid, la barrera de vapor se coloca debajo de la lana mineral y antes del pladur. Si hablamos de paredes exteriores, la secuencia es parecida: barrera de vapor en el lado interior, luego el aislamiento y después la pared exterior.

Qué ocurre si no instalo una barrera de vapor

Aquí es donde vienen los problemas. Si prescindes de la barrera de vapor en un entorno donde es necesaria, lo más probable es que el vapor de agua atraviese la estructura y, al llegar a un punto frío dentro del aislamiento, condense en forma de gotas. Esta humedad atrapada en el interior puede provocar moho, olores, pudrición de materiales de madera y un deterioro acelerado del aislamiento, que pierde sus propiedades.

Más de un propietario se ha encontrado años después con techos que huelen raro, manchas de humedad que aparecen sin causa aparente o paredes frías y mojadas a pesar de haber invertido en aislamiento. La causa, casi siempre, es la ausencia o el mal diseño de la barrera de vapor.

Diferencia entre barrera de vapor con barrera de humedad

No es raro escuchar ambos términos como si fueran lo mismo, pero no lo son. La barrera de humedad impide el paso del agua líquida (por ejemplo, filtraciones desde el terreno en sótanos o muros en contacto con el exterior), mientras que la barrera de vapor frena el vapor de agua antes de que condense. En resumen: la barrera de humedad actúa contra el agua en estado líquido y la de vapor, contra el agua en estado gaseoso.

• Barrera de vapor: La barrera de vapor es una lámina, normalmente plástica (como el polietileno), pensada para evitar que el vapor de agua pase del interior de una estancia al aislamiento o la estructura del edificio. Su función principal es impedir que el vapor, generado por la vida cotidiana dentro de la casa (duchas, cocinar, secadoras, incluso la respiración), llegue a zonas donde puede condensarse y convertirse en agua líquida, con los problemas que eso conlleva. Por ejemplo, en una vivienda en Madrid con un buen aislamiento en el techo, si no pones una barrera de vapor, el vapor producido dentro puede atravesar el aislamiento y, al encontrarse con una superficie fría (el exterior en invierno, por ejemplo), se condensa dentro del material aislante, degradándolo y generando humedades interiores, moho y malos olores. Se coloca en el lado cálido de los cerramientos, es decir, en el interior, justo antes del aislamiento, y siempre en aquellas zonas donde exista riesgo de condensaciones internas por diferencia de temperaturas.
• Barrera de humedad: Por otro lado, la barrera de humedad (también conocida como barrera hidrófuga o impermeabilización) se encarga de evitar el paso del agua en estado líquido. Es el recurso habitual para proteger zonas que están en contacto directo con el agua o con el terreno, como los sótanos, muros de cimentación, cubiertas planas o terrazas. En este caso, la función es impedir que el agua que viene del exterior (por lluvias, filtraciones del terreno, charcos, etc.) penetre en la estructura de la vivienda. Para esto, se suelen emplear láminas asfálticas, pinturas impermeabilizantes, membranas líquidas, y materiales similares que resisten el contacto directo y prolongado con el agua.  Se utiliza en zonas expuestas directamente al agua, como los muros en contacto con el terreno, cubiertas, terrazas, baños y cualquier punto donde pueda haber infiltración de agua líquida.

Una buena barrera de vapor, bien elegida y correctamente instalada, es invisible. Pero su ausencia, tarde o temprano, siempre se hace notar. Si tienes dudas en tu obra, pregunta a un profesional, estudia el clima de tu zona y no escatimes en detalles: es la diferencia entre un aislamiento que dura toda la vida y una reforma que pide ser rehecha antes de tiempo.